En France, l’inquiétude grandit face au lien possible entre l’usage massif de pesticides dans l’agriculture et l’augmentation du nombre de cancers. Ce débat est particulièrement visible dans les régions viticoles autour de Bordeaux, un paysage mondialement réputé pour ses grands vins, mais qui compte aussi parmi les zones d’Europe les plus exposées aux produits phytosanitaires.
L’une des voix les plus connues de ce mouvement est Fleur Breteau. Après deux cancers du sein, cette ancienne cheffe d’entreprise a commencé à s’intéresser de près aux causes environnementales possibles du cancer. Pendant sa chimiothérapie, elle rencontrait sans cesse des personnes gravement malades malgré une vie saine : jeunes sportives, non-fumeurs, enfants. Elle en a acquis la conviction que le cancer ne pouvait pas être considéré comme un simple destin individuel. Breteau a alors fondé l’initiative « Cancer Colère », qui envisage le cancer comme une crise sociale et écologique.
Les critiques portent principalement sur l’usage intensif de pesticides dans la viticulture française. La France est le premier consommateur de pesticides en Europe. En Gironde, cœur du vignoble bordelais, herbicides, fongicides et insecticides sont régulièrement pulvérisés. Des études montrent aujourd’hui que des résidus de ces substances sont détectables non seulement dans les champs, mais aussi dans les habitations, la poussière domestique et l’urine des riverains, même lorsque plusieurs centaines de mètres séparent les maisons des vignes.
De nombreux villages de la région sont directement entourés de vignobles. Écoles, aires de jeux et habitations se trouvent souvent au milieu des vignes. Pendant la saison des traitements, au printemps et au début de l’été, de fines brumes de pesticides se dispersent régulièrement dans les environs. Depuis des années, les associations environnementales dénoncent une étude insuffisante des conséquences possibles à long terme. Elles soulignent surtout que la combinaison de différentes substances actives — les « effets cocktail » — est à peine examinée dans les procédures d’autorisation.
La situation scientifique reste complexe. Le cancer résulte de nombreux facteurs et il est difficile d’établir avec certitude une cause unique. Pourtant, les indices d’un lien entre exposition aux pesticides et risque accru de cancer se multiplient à l’échelle internationale. Les agriculteurs ne sont pas les seuls concernés : les personnes vivant dans des régions d’agriculture intensive le sont également. La France a même créé un fonds public d’indemnisation des victimes de pesticides.
L’industrie chimique rejette ces accusations. Des entreprises comme BASF affirment que les produits phytosanitaires modernes sont nécessaires pour garantir les récoltes et nourrir une population mondiale croissante. Sans protection chimique des cultures, des rendements stables et la forme actuelle de l’agriculture seraient difficilement possibles. Les critiques répondent cependant que le système agricole existant menace à long terme les sols, la biodiversité et la santé.
La question est également très disputée sur le plan politique. Tandis que les associations environnementales réclament des règles plus strictes, l’Union européenne discute parallèlement de procédures susceptibles de faciliter l’autorisation des pesticides. Le débat dépasse donc largement le cadre de l’agriculture : il pose la question de la manière dont les sociétés modernes veulent produire leur nourriture à l’avenir — et du prix qu’elles sont prêtes à payer.